皇极殿的西配房里，李连英正在往烟袋锅子里舀烟草，褚湉见状极自然的上去帮忙举着荷包。
这一举动可把李连英震了一下，忙道：“可不敢劳动姑娘，你现在到底算是主子，哪里有主子伺候奴才的，这不乱套了。”
褚湉笑着未停下手里动作，笑道：“我算的什么主子，再者说，身为妹妹，为当哥哥的装烟草也是寻常，您这么说，可是要与我生分了。”
“你说，你来归来，才又送那样多东西来，这如何使得？说句实话，我这心里……”
褚湉笑说：“您可别推辞，我给自家兄长送些吃的玩的，算得了什么，这不是人之常情么。”
一两句话说的实在，却叫人受用，点好烟，李连英悠悠抽上一口，叹道：“宫里规矩大，姑娘别怪我事多，说到底，你能有今日，我打心眼儿里高兴，说生分那也是我骨子里头惦记着规矩罢了，你别把我想岔了。”
褚湉自端起茶来喝，就着茶香，她颔首道：“我能熬出头，没有您是不能的，往后日子必当挂念着兄长。”
李连英坐正身子，压低声音道：“事情可听说了？”
“自然是。”
两人心照不宣，他不妨直说：“论公这事万岁爷做的没错，论私嘛……”
褚湉直截了当道：“身为大总管，这请停了万寿庆典，可是上赶着的好处凭空少了多少？”
李连英一愣，摇头直笑：“哎呦，姑娘可别揶揄老奴了，这关口，这与那国难财有什么两样，我活了这几十年可怕老了遭报应，不得也罢，又怎敢心里生出怨恨来，姑娘别太小瞧了我去。”
褚湉抿唇而笑，想了想，低声道：“我不过一句玩笑，只是老佛爷那边，怕是不痛快。”
李连英早知她有此心思，毕竟她如今正得宠，这也是应当，遂叹道：“我也不瞒你，老佛爷是何等人，喜怒哀乐只从心里过，有什么决断从不同奴才们多言，面上看不出，这心里，你就猜度去吧。”
还用猜吗？褚湉心头一凉，忙道：“这些事本不该我置喙，可您也知道，我如今更多是依仗着皇恩，我真怕到时……”
“您可得多多从中缓和，上头好了，咱们日子也好过。”
李连英一摆手，眼中闪过丝丝难为，又很快回道：
“姑娘的心性我明白，只我人微言轻，唉……我量力而行吧。”
出了李连英的住所，褚湉一人行在东筒子夹道，侍从都随在后头。
她不禁抬头望着延伸而去的高耸宫墙，天色暗了下来，远处乌云密布，隐隐有雷声传来。
她加紧脚步，将目光收回，雷雨要来了。
光绪二十年八月十六日，日军大举进军平壤，清军惨败，平壤失守。
次日，皇帝于养心殿收到这份加急奏报，天子动怒之下堂下众臣一时间鸦雀无声，无人敢言。
皇帝万没有料到清军仅仅和日军交战一天一夜，竟如此轻易的被日本人一举攻下，清军伤亡之惨重，于近两千人丧命在日军的炮火及埋伏之下。
夜已近子时，寝宫中的灯还在亮着，褚湉只听说皇上晚膳进的不大好，商议完战事之后便回来寝宫，屏退了众人。