北平的夏天和南京的夏天相比，是截然不同的两种夏天。
南京的夏天是潮湿的闷热的粘粘乎乎的，而北京的夏天则是干爽的燥热的利利索索的。
北平作为故元大都，地理位置有多么重要，城郭有多么恢弘大气，自然无需赘言。
它背靠燕山山脉，面向中原大地，是游牧区与农耕区的分界点，还是东北与华北的交汇处。
游牧民族只要占领了燕云地区，中原王朝就无险可守了，只能任由北方强敌蹂躏、践踏。
在这样一座独一无二的北方重镇里，燕王府无疑是最显赫最醒目的。
它座落在北平城南八里沟燕山余脉脚下，背靠山，面向水，巍峨的宫殿掩映在郁郁葱葱的树木之下。
燕王朱棣，洪武皇帝第四子，中山王徐达的女婿，自然是北平城里最显赫最尊贵的人物。
在几大塞王中，燕王军功是最高的，口碑是最好的，名望是最足的。
作为第一代亲王中的佼佼者，他照例拥有三护卫，每卫设有五所，护卫甲士都是从全国挑选的精锐，总人数有一万九千之多。
他是实权藩王，拥有节制北平都指挥使司和北平布政使司的权力，地方官见了他，需称臣，需伏而拜谒。
他在北平周边拥有大量的王庄、草场，拥有在北平课税的权力。
北平是一座军事重镇，每年消耗的军粮、军盐是一笔很大的数字，北平又是一座边镇，蒙古人、女真人、高丽人所需要的盐／铁／茶／布，中原人所需要的马匹／人参／貂皮，都在这里汇集、交易。
这些，都给燕王带来了巨额财富。
燕王生性豪爽，一掷千金，最善聚拢人心，北平周围遵化、永平、密云、怀来，乃至大宁等地的将领、官员大多因为与朱棣长期有公务往来而受到他的笼络。
这些人后来在朱棣靖难时轻而易举就归顺了他。
朱棣手下猛将如云，最出色的有张玉、邱福、朱能。
张玉原为北元知枢密院事，洪武十八年投降明朝，曾随蓝玉出战捕鱼儿海，后调入燕山中护卫，成为朱棣部下，因骁勇善战、足智多谋深为朱棣倚重。
邱福、朱能都是淮西人，是燕王府的老人了，勇武而且忠诚，分别积功至中山左护卫千户、中山右护卫千户，是朱棣左膀右臂。
朱棣手下头号谋臣道衍老和尚，今年五十八岁，十四岁出家。
洪武十五年，已经四十七岁的道衍在僧录司的安排下第三次来到了南京。
这一年，正是马皇后去世，朱棣返京为嫡母奔丧，哭得哀毁骨立。
朱元璋挑选高僧随诸王返回封地，为马皇后诵经超度。
分配给朱棣的正是道衍。
一个是天然工心计的老僧、一个是野心勃勃的亲王，相差二十四岁，却一见如故。