长者捏着杯沿转了转杯子，将杯底与桌面磨得磕磕作响，好似不知该从何说起，过了许久才终于起了个话头。
这长者名为穆延年，祖籍燕州，他口中的“慎儿”名为穆慎之，乃是他与亡妻的独子。
穆家家传之业便是行医施药，祖传的招牌“木生堂”已在燕州绵延数百年。
穆慎之的母亲身子孱弱，生下孩子后不久便撒手人寰，而穆慎之似乎也遗传了母亲的体质，再加上他乃是早产，自小便体虚多病弱不禁风。
六岁时，穆慎之见别的孩子都入了学堂便也想效仿，穆延年忧心他的身子骨怕他经不起疲累，屡屡拖延不让他去。奈何穆慎之软磨硬泡很是执着，穆延年终是拗不过他的性子，在他七岁时如他所愿将他送进了学堂。
那所学堂在燕州颇有名气，背倚山麓，旁有荷塘，而那处荷塘便是宋钟幼年时为人看塘采莲的地方。
看塘并不算什么劳神费力之事，自打摸清了周边环境，宋钟就显得十分游刃有余。得知岸边那座大院竟是学堂后，他便时常划着小木船靠岸上树偷师，耳里听着夫子讲之乎者也，眼睛盯着荷塘周围的动静。
那日傍晚，正值散学，宋钟同以往一样从树上灵巧滑下猫上船去，打算趁着人还没出来早早避开，省得偷听被人发觉。
刚将小木船撑进莲花丛掩了身形，忽听得岸上传来几句低声笑骂。
宋钟好奇心起，止了竹篙回身拨开莲荷，透过缝隙往岸边眺望，只见几个七八岁的孩童推搡着一个瘦弱身影到了围墙拐角，脸上嘻笑，嘴里却是浑言轻语不甚干净。
彼时的穆慎之刚入学不久，学堂里的孩子大多欺生，本就对他不算友好，再加上他安分沉静聪敏好学，夫子屡次以他为例教训旁人，更是使得那些顽童将他视为了眼中钉肉中刺。
孩童们的笑骂推搡本是胡闹的成分居多，然而人多起哄闹着闹着就失了分寸，领头的孩子扯了穆慎之手中的布囊抖落出一地书本，其他孩子便争着抢着将那书本丢来飞去。
穆慎之又急又气，一面拦阻一面追着四下乱飞的书卷，奈何他本就体弱，而那帮孩子却精力旺盛人多势众，他根本应对不暇。
眼看一本书坠往荷塘，他没顾得上多想便跟了上去，谁知刚伸手要抓忽被某只手肘在身后一撞，霎时一个趔趄跌向水面。
“噗通”一声水响吓懵了撞他的孩子，同时也吓愣了在场的其他人——胡闹归胡闹，他们可万没想过要推人下水。
众人不知所措地盯着水中胡乱扑腾的穆慎之，片刻后不知谁喊了声“快跑！”，所有人立马醒神般慌不择路四散而逃。
宋钟万万没想到这帮人会直接将落水者丢下不管，更没想到他们竟连一声呼救也无。
见水中之人似已力竭不支，他赶紧手忙脚乱地撑篙出了莲丛，而后纵身一跃入水朝他游去。
宋钟水性不差，但论起救人却是毫无经验可言。笨手笨脚地将人拉住，连拖带拽地弄上岸去，又是压腹又是渡气又是掐人中，费了九牛二虎之力才终于将穆慎之弄醒。
惊天动地的咳嗽声后，两小儿相顾无言，那是二人初次相见，亦因此结下了不解之缘。
宋钟将穆慎之送回家中，穆延年听闻事情经过后心有余悸之余更是对宋钟千恩万谢，在询问过对方家世并得知他平日看塘时还总爱去学堂偷听后，穆延年心思一动，问宋钟可愿留下给儿子伴读。
宋钟谢绝酬金时毫不犹豫，却没能抵住这伴读的诱惑，小小年纪的他犹豫再三，而后在穆慎之充满期待的目光里轻轻点了点头。
就这样，宋钟成了穆慎之的书童。
说是说书童，可吃穿用度样样与穆慎之不相上下，且穆慎之从不让他唤自己“公子”，他说：“我比你大，你可以叫我哥哥。”
从那以后，二人共赴学堂同吃同住，十余年中一起学琴时常对弈，无话不谈情同手足。