济州岛位于朝鲜半岛西南海域。地处远东地区的中心部，北距韩南部海岸90多公里。东与日本的九州岛隔海相望，地扼朝鲜海峡门户，地理位置极为重要，属济州道。呈东西长南北窄椭圆形，海岸平直少良港，火山岛，最高峰汉拿山（1，950米），位于岛中央，有火口湖白鹿潭。岛上多瀑布。
德国自1895年强租济州岛后经营多年，到1913年济州岛战役爆发时，德国在济州岛设有内外四道防线——前两线为外线，三、四线为内线。内线防御以济州岛近海的汉拿山余脉的的大埔山、俾斯麦山和毛奇山为核心。有12座主要的炮台，共装备有40门280炮、22门240炮、4门210炮、120门150炮和10门105炮，此外还有100门88炮。这些炮台及5座多面棱堡共驻扎有2750人，其地势依托1500多米高的汉拿山，居高临下非常险要，德国海军总司令提尔皮茨曾赞叹说：“需要整整10万的兵力，才能攻下这些要塞！”
尽管有坚固的防线，但当时德军的兵力却很不足。因为德国战前已经遇见到——战争的胜负将在欧洲决定。在英国拥有制海权的情况下德国很难守住孤悬海外的殖民地，所以战前已经把主力大部调回了欧洲。当时驻济州岛的德军除了炮台守军外。只有1个海军陆战营、陆军4个步兵连、1个骑兵连和2个炮兵分队，再加上奥匈帝国的300多士兵和紧急动员的德国侨民。总兵力约为5000多人。
至于海军方面，德国远东舰队主力也已经撤离，南下进入印度洋去对付英国印度洋海军，封锁英国从印度向国内运输物资。因此，威廉港内只留下了10余艘小船和老旧的奥匈帝国巡洋舰“凯瑟琳?伊丽莎白皇后”号。
尽管如此，德皇威廉二世仍然亲自电告兼任济州岛要塞司令的迈尔瓦德克总督：“务必保卫济州岛要塞，战斗到最后一人！”
1913年8月2日，日军先遣部队在崖月登陆，德军因为兵力有限没有出击。随后几天日军主力陆续到达，担任主攻任务的是第18师团下辖：第23、24旅团、1个炮兵联队和1个骑兵联队，若干工兵和后勤部队。另有第29旅团、第6和第12师团的各1个联队，陆军总兵力达到5万多人，司令官为第18师团长神尾光臣中将。
海军方面，日本第2舰队的60余艘军舰将济州岛港围得水泄不通，第1、第3舰队则在黄海和朝鲜海峡游弋以保证登陆部队的侧翼及航线安全。
面对10：1的绝对优势，日军放言：“只需6小时就可攻下济州岛！”
8月5日，日海军航空队对胶州湾进行了首次侦察，并对德国济州岛守军的无线电信号所和海军兵营投下了小型炸弹。
8月12日，日军先头部队第24旅团长山田良水少将指挥的日军骑兵在山东即墨附近与德军骑兵小队遭遇并发生了首次陆上交火。
8月15日日军主力登陆完毕，随后兵分两路——主力直插威廉湾的侧背；另一路则趁机西进于16日到达并控制了济州岛东部的朝天邑，切断了德军从朝天邑逃走的海上线路。
8月18日，日军堀内文次郎少将指挥6000余人从崖月乘船转向南元湾烈女口登陆，并和这一带驻守的德军发生了激战。在烈女口东部北侧的冠通寺的激战中，双方的前线指挥官均战死。日军以不计代价方式进行攻击，欺负德军人少，最终，该地区的德军阵地逐一被攻陷，日军随后与左翼部队会合大致完成了对于济州岛中央汉拿山要塞和威廉港、济州市政府的包围。
8月19日战斗打到济州市郊外，人数处于劣势的德军因抵挡不住日军的猛烈攻击而撤退，在撤退时放火烧毁了山房山上著名的朝鲜古刹山房窟寺。
德军要塞火炮威力惊人。日军攻击受阻，伤亡惨重。
8月23日。日军后续部队也在崖月湾登陆，加入了围攻汉拿山要塞德军的战斗。
8月26日起日军开始向汉拿山外围防线发动进攻。相继占领了德军在阳邑洞、金山洞、白谭洞、朝天洞的外围阵地。
其中尤以8月27日的在朝天洞（德军叫“亨利皇子山”）的战斗最为惨烈。当时在154高地的悬崖瞭望所上驻守着60名德军。27日凌晨日军出动2个中队（连）偷袭，被德军发现后遭到猛烈射击，带队的佐藤嘉平次、冈千太郎中尉先后阵亡。随即日军召集炮火在飞机引导下狂轰滥炸德军阵地，战至上午10时阵地上的德军除12人受伤被俘外全部阵亡。“鹰窝”失守后。当天中午12时日军全部攻占了朝天洞一带的阵地。战后日军对外宣称阵亡24人，近百人受伤，俘虏德军60人。
同日，日本海军的双翼侦查飞机还与德军布鲁肖海军中尉驾驶的双翼侦察机在空中相遇，发生了亚洲历史上的首次侦察机空战，双方以手枪对射。
8月28日，日军开始向德军内线发起全面攻击。陆军火炮猛轰德军各炮台堡垒，海军也从海上轰击各海防炮台。德军不甘示弱，各炮台开炮还击，战斗十分激烈。这时德军经营多年的坚固要塞显示了威力。日军的强攻未能奏效，加上连日大雨，战斗开始呈现胶着状态。
8月29日眼见突围无望，德军困守港内的一些炮舰开始在威廉湾内自沉，人员和火炮被补充到了陆上各炮台。
尽管被兵力占绝对优势的日军团团包围，但整个1913年9月期间济州岛德军凭借着坚固工事和精良的炮火，整条内部防线岿然不动，反而使得频频发动进攻的日军损兵折将。
在激烈的战斗中。汉拿山北堡垒和中央堡垒一直是日军进攻的重点，尤其是中央堡垒地处德军防线中央。呼应南北。日军几度集中炮火和兵力对中央堡垒轮番攻击，而德军也拼死还击。战斗异常惨烈。两军甚至进行了刺刀见红的白刃战，均付出了相当大的代价。
9月18日，德军鱼雷艇s90（400吨）冒死攻击日本海军八岛号得手，八岛号爆炸沉没，包括舰长在内的671名官兵战死，仅13人幸存。
9月31日，日本国内传来噩耗，日本明治天皇因尿毒症治疗无效死亡。他比历史上的他多活了一年，因为日本从中华帝国进口了大量的神农抗生素进行治疗，延缓了死亡日期。
日军上下陷入一片悲哀之中，为了新皇登基献礼，日军在一片“田闹嘿库板载”的呐喊声中开始了对济州岛的总攻。